Big John Tate, Un homme autrefois considéré comme l'un des meilleurs poids lourds du monde est aujourd'hui presque oublié. Récit d'une histoire tellement ordinaire car autant la boxe sort d'une vie de misère autant elle fait mal à certains boxeurs qui ne sont pas prêts à l’après boxe !
Entrant dans le 15e round de sa première défense de son titre mondial des poids lourds WBA contre Mike Weaver en 1980, Big John Tate n'avait qu'à rester debout pour gagner. En avance aux points, Tate avait l'air en sécurité, incroyablement proche de ce qui l'attendait. Weaver avec un palmares ordinaire de 21-9 était dans son rôle attendu.
Muhammad Ali était sur le point de revenir sur le ring, mettant fin à la retraite qu'il avait annoncée après avoir battu Leon Spinks en 1978.
Tate était l'adversaire supposé, des millions de dollars sur la table, à quelques minutes d'un combat potentiel qui changerait la vie. En plus, cette version d'Ali, Tate l'aurait sûrement battue, comme le feraient la plupart des poids lourds à moitié décents, un combat pour tout changer, mais ce combat n'est jamais venu.
Dans la toute dernière minute du combat avec Weaver, tout a changé. À quarante-cinq secondes du combat unique dans une vie, un crochet gauche a atterri avec des conséquences dévastatrices et Tate est tombé inconscient le premier face au tapis du ring. Et, il ne s'en est jamais remis.
Dans le vestiaire après le combat, Tate ne se souvenait de rien, totalement inconscient de ce qui venait de se passer. . Peu de sports s'emportent aussi violemment.
Se battant devant les supporters de sa ville natale à Knoxville, il était censé être le starter avant le plat principal, une légende vivante dans son viseur. Invaincu en vingt combats, Tate était fortement promu par Bob Arum à la tête de Top Rank, à la recherche d'un poids lourd pour combler le vide laissé par Ali.
Une nouvelle star américaine, le champion WBC Larry Holmes ne connectait pas ou ne convainquait pas les fans, Arum pensait que Tate le ferait.
Mais un coup de poing a tout changé. Un coup de chance certains diraient, ce n'était pas le cas, ça n'existe pas.
Mais l''histoire de John Tate ne s'est pas terminée cette nuit-là en 1980, mais en réalité, elle avait déjà suivi son cours.
On parlait d'un retour rapide, d'un retour sur le trône, un champion des poids lourds encore une fois. Un mois plus tard, Tate était de retour au gymnase, cela semblait bien trop tôt compte tenu de la manière dont il avait été vaincu par Weaver.
Le voyage avait commencé dans les champs de coton, la force humaine nécessaire à son avenir formée dans cet environnement de dur labeur. Tate, un décrocheur du secondaire qui ne savait ni lire ni écrire alors qu'il quittait les portes de l'école pour la dernière fois. La boxe était son moyen de sortir d'une vie de pauvreté, un sport qui donne de l'espoir à tant de gens.
Un palmarès amateur plus qu'honorable comprenant des victoires sur les futurs champions du monde des poids lourds Michael Dokes, Greg Page et Tony Tubbs avant de se retrouver dans l'équipe américaine pour les Jeux olympiques de Montréal en 1976. Le légendaire Cubain Teofilo Stevenson a terminé sa course en demi-finale, Stevenson a fait de même pour de nombreux combattants, peut-être le plus grand boxeur de boxe olympique de la planéte.
Sous l'œil vigilant de Jerry 'Ace' Miller, un ancien arnaqueur au billard, Tate est devenu professionnel en 1977 et a lentement gravi les échelons. Une grande victoire par KO sur Duane Bobick en a convaincu beaucoup, Tate était au bord de quelque chose qui semblait peu probable dans ces premières années troubles.
Le championnat du monde des poids lourds WBA était vacant après le départ à la retraite de Muhammad Ali, Tate avait maintenant son moment. A l'époque de l'apartheid en Afrique du Sud, Gerrie Coetzee et Tate se battront pour la ceinture vacante en Afrique du Sud en 1979, dans le stade national de rugby de Pretoria. Environ 80 000 fans ont afflué pour voir un nouveau champion couronné. La sécurité était élevée car les tensions raciales ne pouvaient pas être cachées dans un pays d'isolement sportif. Un combat aux multiples connotations politiques.
Tate a été blessé tôt, mais est resté debout pour l'emporter par décision. Tate, qui a quitté l'école sans les compétences de base qui auraient dû être son droit, était désormais le champion du monde des poids lourds. Arum a senti qu'il avait l'héritier présomptif d'une légende vivante.
Mais c'était le pic pour Tate, la victoire sur Coetzee promettait beaucoup, après une dure ascension vers le sommet, la chute a été brutale.
Après la défaite choquante contre Weaver, Tate a estimé qu'il pourrait rapidement récupérer ce que Weaver avait emporté. Les cicatrices mentales de cette défaite ne sont jamais parties.
À seulement 11 semaines de la défaite contre Weaver, Tate est revenu sur la sous carte de Sugar Ray Leonard contre Roberto Duran à Montréal. Trevor Berbick a mis fin à tout espoir persistant d'un retour au sommet de la montagne. Tate a perdu au 9e round sur arrêt de l'arbitre. Tate a subi sa deuxième défaite consécutive par arrêt, face cachée une fois de plus, le jury avait rendu son verdict sur son avenir.
Arum parti, la carrière de l'espoir poids lourd américain était pratiquement terminée. De 1981 à 1988, Tate a continué à gagner, les performances n'ont pas inspiré.
Contrairement à beaucoup de cette génération perdue de poids lourds, Tate avait le costume, mais même cela a disparu dans ses sombres années. En 1988, Tate a débarqué en Grande-Bretagne pour combattre le poids lourd britannique Noel Quarless. Tate pesait 127kg, toute ambition avait depuis longtemps quitté son corps. Quarless a dominé Tate sur les 10 rounds, une triste fin pour une carrière qui, à une époque, avait tant promis. Un CV de 34-3 ne parvient pas à dire le potentiel que Tate avait autrefois.
En 1994, Tate a eu trois combats non autorisés, le Gallois David Pearce l'a assommé dans le troisième de ces combats. Pearce avait ses propres raisons d'être là en Californie. Une autre histoire triste, la boxe a beaucoup d'histoires de ce genre.
La vie et la carrière de John Tate, comme de nombreux poids lourds de cette époque de potentiel gâché, la génération perdue de poids lourds, se sont terminées de manière prévisible. Une vie s'est terminée comme elle a commencé.
L'argent gagné à été dépensé et vite, accro à la cocaïne, un temps passé en prison pour vol et agression, petits boulots pour survivre, tondre des pelouses elle est bien loin de la vie de champion du monde des poids lourds, Tate a connu une descente dure et rapide.
La fin de sa vie est survenue en 1998 dans des circonstances tragiques, un camion qu'il conduisait s'est écrasé sur un poteau télégraphique et s'est renversé, et Tate a été tué sur le coup. Tate a eu un grave accident vasculaire cérébral au volant, on lui avait récemment diagnostiqué une tumeur au cerveau. De la cocaïne a été trouvée dans son corps, une autre histoire d'un champion de boxe incapable de vaincre ou de résister aux tentations de la rue. L'obscurité sans fin d'un toxicomane.
Big John Tate n'avait que 43 ans, une histoire familière que d'autres grands champions ont également vécu, une vie qui s'est terminée tragiquement et prématurément alors qu'il aurait dû profiter des fruits de son travail. Il est mort à un km de l'endroit où il s'est entraîné pour remporter son titre de poids lourd.
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